Una ola de calor mortal azotó grandes regiones de Asia durante semanas en la primavera de 2024, elevando las temperaturas en la región de la capital de la India por encima de los 120 grados Fahrenheit (49 grados Celsius) a finales de mayo.
Las autoridades de Delhi advirtieron a los residentes que podrían enfrentar cortes de energía y escasez de agua.
A principios de mes, los políticos en campaña, los locutores de noticias y los votantes indios que esperaban en largas colas se habían desmayado debido al calor opresivo.
Desde lugares tan al norte como Japón hasta lugares tan al sur como Filipinas, el calor implacable causó estragos en la vida cotidiana. Los estudiantes y profesores de Camboya fueron enviados a casa desde la escuela a principios de mayo, ya que sus ventiladores de mano proporcionaban poca protección contra el calor y la humedad sofocantes en sus aulas mal ventiladas. Los agricultores de Tailandia vieron marchitarse sus cosechas y lamentaron la pérdida de ganado que pereció bajo el sol abrasador. Cientos de personas murieron a causa del calor.
La mayor parte del planeta ha sufrido los nefastos efectos del calor extremo en los últimos años. Phoenix alcanzó 110 °F (43.3 °C) o más durante 31 días consecutivos en el verano de 2023, y Europa experimentó un calor sin precedentes que mató a cientos de personas y contribuyó a devastadores incendios forestales en Grecia.
Independientemente de dónde o cuándo golpee una ola de calor, un patrón ha sido constante: los adultos mayores son los más propensos a morir a causa del calor extremo, y la crisis está empeorando.
Estudiamos el cambio climático y el envejecimiento de la población. Nuestra investigación documenta dos tendencias globales que juntas presagian un futuro nefasto.
Más adultos mayores correrán riesgo de sufrir estrés por calor
Primero, las temperaturas son más altas que nunca. El periodo de nueve años comprendido entre 2015 y 2023 tuvo las temperaturas promedio más altas desde que comenzaron los registros globales en 1880.
En segundo lugar, la población está envejeciendo en todo el mundo. Para 2050, el número de personas de 60 años o más se duplicará hasta alcanzar casi 2.100 millones, lo que representará el 21% de la población mundial. Esa proporción es hoy del 13%.
Estas fuerzas combinadas significan que un número cada vez mayor de adultos mayores vulnerables estarán expuestos a un calor cada vez más intenso.
Para comprender los riesgos futuros, desarrollamos proyecciones de población para diferentes grupos de edad y las combinamos con escenarios de cambio climático para las próximas décadas. Nuestros análisis muestran que para 2050, más del 23% de la población mundial de 69 años o más vivirá en regiones donde las temperaturas máximas superan habitualmente los 99.5 °F (37.5 °C), en comparación con sólo el 14% en la actualidad.
Eso significa que hasta 250 millones de adultos mayores más estarán expuestos a temperaturas peligrosamente altas.
El mapeo de los datos muestra que la mayoría de estos adultos mayores viven en países de ingresos bajos y medios con servicios insuficientes y acceso limitado a electricidad, aparatos de refrigeración y agua potable.
En regiones históricamente más frías del Norte Global, incluidas América del Norte y Europa, el aumento de las temperaturas será la fuerza principal que impulsará la exposición al calor de los adultos mayores. En regiones históricamente más cálidas del Sur Global, como Asia, África y América del Sur, el crecimiento demográfico y el aumento de la longevidad significan que un número cada vez mayor de adultos mayores estará expuesto a riesgos cada vez mayores relacionados con el calor.
Los formuladores de políticas, las comunidades, las familias y los propios residentes mayores deben comprender estos riesgos y estar preparados debido a la especial vulnerabilidad de los adultos mayores al calor.
El calor extremo es especialmente perjudicial para los adultos mayores
Las altas temperaturas son opresivas para todos, pero para los adultos mayores pueden ser mortales.
El calor extremo empeora condiciones de salud comunes relacionadas con la edad, como enfermedades cardiacas, pulmonares y renales, y puede causar delirio. Las personas mayores no sudan tanto como los más jóvenes, lo que dificulta que sus cuerpos se enfríen cuando las temperaturas aumentan. Estos problemas se intensifican con los medicamentos recetados comunes, como los anticolinérgicos, que reducen aún más la capacidad de sudar.
Pasar tiempo al aire libre en un clima cálido y húmedo puede provocar deshidratación, un problema que empeora con los efectos secundarios de los medicamentos recetados como los diuréticos y los betabloqueantes. La deshidratación puede debilitar y marear a los adultos mayores, lo que aumenta el riesgo de caídas y lesiones. Estas amenazas son aún peores en las regiones que carecen de acceso a agua potable segura y asequible.
La mala calidad del aire dificulta la respiración, especialmente para quienes ya tienen problemas pulmonares como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC.
Para los adultos mayores con problemas de salud física, temperaturas tan bajas como 80 °F (26.7 °C) pueden representar un peligro importante. Y cuando la humedad llega al 90%, incluso 78 °F (25.6 °C) pueden ser peligrosos para los adultos mayores.
El calor nocturno es especialmente dañino para los adultos mayores cuyos hogares carecen de aire acondicionado o que no pueden permitirse el lujo de utilizar su aire acondicionado durante periodos prolongados. La temperatura ideal para un sueño reparador de los adultos mayores es entre 68 y 77 °F (20 y 25 °C), y la calidad del sueño disminuye a medida que aumentan las temperaturas. Una noche de sueño inquieto puede hacer que un adulto mayor esté más deprimido y confundido durante sus horas de vigilia. Los medicamentos también pueden perder su eficacia si se almacenan en lugares mucho más cálidos que 77 °F (25 °C).
Los adultos mayores también pueden sufrir emocionalmente durante las sofocantes olas de calor
Estar atrapados en el interior cuando las temperaturas son insoportables puede hacer que los adultos mayores se aburran, se depriman y se aíslen. Las personas con deterioro cognitivo pueden subestimar los peligros del calor extremo o no comprender las advertencias sobre el calor.
Aquellos que tienen limitaciones de movilidad física o carecen de acceso al transporte no pueden viajar fácilmente a centros de enfriamiento públicos (si hay uno cerca) o encontrar alivio en las “áreas verdes y azules” cercanas, como parques y lagos.
Estas amenazas son especialmente graves en los países de ingresos bajos y medios, donde es más probable que los adultos mayores vivan en viviendas deficientes y carezcan de acceso a atención médica de alta calidad o a formas de refrescarse en el calor. Hablamos de esto como “pobreza de enfriamiento sistémico”.
¿Qué se puede hacer?
Los formuladores de políticas pueden trabajar para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de los combustibles fósiles en vehículos, plantas de energía y fábricas, que impulsan el calentamiento global, y desarrollar planes efectivos para proteger a las personas mayores del riesgo del calor. Los adultos mayores y sus cuidadores también pueden tomar medidas para adaptarse.
Pero los esfuerzos para ayudar deben adaptarse a cada región y población.
Los municipios ricos pueden aumentar las inversiones públicas en sistemas de alerta temprana y servicios de transporte a centros de refrigeración y hospitales. Pueden utilizar sistemas de información geográfica para identificar vecindarios con altas concentraciones de adultos mayores y ampliar las redes eléctricas para gestionar la creciente demanda de aire acondicionado.
En regiones con viviendas deficientes, acceso limitado a agua potable y pocos apoyos públicos, como centros de refrigeración, se necesitan cambios mucho mayores. Proporcionar mejores servicios de salud, agua y vivienda y reducir la contaminación del aire que puedan mitigar los problemas de salud durante las olas de calor requieren cambios e inversiones significativos que muchos países luchan por afrontar.
La Organización Mundial de la Salud y la Organización Panamericana de la Salud advierten que esta década será fundamental para preparar a las comunidades a afrontar el aumento del calor y el riesgo de envejecimiento de la población. En todas las regiones, los investigadores, profesionales y formuladores de políticas podrían salvar vidas si atendieran su llamado.
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*Deborah Carr es profesora distinguida de Sociología de A&S y directora del Centro de Innovación en Ciencias Sociales de la Universidad de Boston.
Enrica De Cian es profesora de Economía Ambiental, Universidad Ca’ Foscari de Venecia.
Giacomo Falchetta es investigador en Energía, Clima y Medio Ambiente, Universidad Ca’ Foscari de Venecia.
Ian Sue Ala es profesor de Tierra y Medio Ambiente, Universidad de Boston.
Declaración de divulgación
Enrica De Cian recibe financiación del Consejo Europeo de Investigación, el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea. Está afiliada a la Fundación CMCC -Centro Euromediterráneo sobre Cambio Climático, Italia, y al Instituto Europeo de Economía y Medio Ambiente RFF-CMCC, Italia.
Giacomo Falchetta recibe financiación del proyecto ENERGYA, financiado por el Consejo Europeo de Investigación, en el marco del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea.
Ian Sue Wing recibe financiación del Departamento de Energía de EE. UU., el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura de EE. UU. y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
Deborah Carr no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.