CIUDAD DE MÉXICO (proceso.com.mx).- Los lenguajes de programación se desarrollan cuando hay alguna necesidad que resolver. Por ejemplo, la idea de tener un lenguaje de alto nivel proviene de lidiar con el problema de que programar en Ensamblador era muy cercano al lenguaje de la máquina (que sólo maneja ceros y unos), y esto era complicado, sujeto a un sinfín de errores de lógica y con muy poca abstracción. Entonces nacieron lenguajes que hacían las tareas típicas del Ensamblador como pequeñas rutinas que se iban enlazando en un programa para crear una representación más amable con la manera de pensar de los seres humanos.
Los primeros lenguajes de programación “de alto nivel” eran básicamente intérpretes. Esto significaba que cada instrucción se leía, se analizaba su sintaxis, y si todo estaba correcto, se ejecutaba. Si en algún momento había que regresar a procesar esa línea, había que hacer esa labor de interpretar de nuevo esa línea de código en particular. Sin embargo, aunque era muy lento (relativamente), permitía abstraer las funciones que se querían programar y era incluso más fácil de depurar en caso de errores. Poco después llegaron los primeros compiladores, que eran traductores de código de alto nivel al código de máquina. Como este proceso sólo se hacía una vez, el sistema resultante se ejecutaba en el código de más bajo nivel de la computadora y, por ende, era mucho más rápido que cualquier intérprete.
Y así nacieron lenguajes de programación para resolver problemas en ciertos dominios. Por ejemplo, Fortran (Formula Transslation), se diseñó para resolver problemas de ingeniería y matemáticas. Aunque se hicieron diferentes versiones, por diversos grupos, eventualmente se unificaron y se creó una versión estándar que si se sigue, aunque le añadan nuevas ideas, se sigue llamando genéricamente Fortran. También así nació Cobol en 1959, (Common Business-Oriented Language), para resolver problemas financieros; incluso muchos bancos tienen aún código que corre en ese lenguaje, aunque para mucha gente ya es obsoleto.
En 1970 el suizo Niklaus Wirth, ingeniero en electrónica de la Escuela Politécnica de Zurich, maestro en ciencias por la Universidad Laval, en Canadá, y doctorado por la Universidad de California, Berkeley, diseñó el lenguaje Pascal, cuya idea principal era enseñar una metodología de programación certera, sin ambigüedades, que enseñara precisamente la disciplina de la programación. Así nació un pequeño libro que le llamó “Pascal: User Manual and Report”, que es el documento que explica qué tiene y cómo se implementa este lenguaje en la computadora.
Wirth, sin embargo, creó otros lenguajes de programación: Euler, Algol W, Modula, Modula-2 y Oberon, y se involucró también en sistemas operativos, aunque su alcance fue mucho menor. De hecho, probablemente fue Pascal su mejor contribución porque se diseñaron, a partir del libro de Wirth, implementaciones en las computadoras caseras. Por ejemplo, la Apple II tenía UCSD Pascal, de la Universidad de California, San Diego, el cual requería de cuatro disquetes de 5.25 pulgadas para editar, compilar y ejecutar los programas escritos en ese lenguaje para el procesador 6502, el que usaba la máquina de 8 bits de Apple. Con la llegada de la IBM PC, eventualmente Borland sacó un producto, al que llamó Turbo Pascal (escrito por el danés Anders Hejlsberg), el cual generaba un código de máquina (no pseudocódigo que se interpretaba en la Appple II, el llamado código-p) y que tenía editor, compilador y “linker” incluido, lo que hacía el desarrollo extraordinariamente rápido. Fue un éxito total e incluso se sabe que con este programa, Hejlsberg hizo su primer millón de dólares.
Pascal permite el desarrollo de una disciplina al programar. Está prohibido por el lenguaje no declarar variables, las cuales deben tener una definición exacta cuando se usan. Tiene estructuras de control modulares que permiten aislar pedazos de código y así la depuración resulta mucho más sencilla. La idea de Wirth fue estupenda porque generó más de una generación de programadores que desarrollaron software muy complejo, el cual podía mantenerse, depurarse y mejorarse con muy pocas dificultades. De hecho, Pascal tuvo un boom importante gracias a Borland, el cual desarrolló posteriormente Turbo Pascal para Windows y que finalmente anunciaría como producto comercial con el nombre clave Delphi, el cual se mantuvo en el gusto de los programadores por más de 30 años.
Wirth dio mucho por la programación y los sistemas de cómputo. Recibió muchos premios y reconocimientos con los años:
- 1984: Premios Turing
- 1988: Premio Computer Pioneer de la IEEE Computer Society
- 1988: Premio de Ciencia y Tecnología de IBM Europa
- 1995: Pour le Mérite para las Ciencias y las Artes
- 1999: Premio a la Investigación Destacada en Ingeniería de Software de ACM Sigsoft
- 2001: Dador del nombre del Asteroide (21655) Niklauswirth
- 2002: Premio de Tecnología de la Fundación Eduard Rhein
- 2007: Elección a la Academia Europea
Wirth nos ha dejado, pero su legado sigue presente en el código y en los programadores que usan aún sus sistemas y lenguajes. Descanse en paz.